Períodos o épocas de la literatura romana

1. Época preliteraria (siglos VIII - IV a.C.)

Según la leyenda, Roma fue fundada por Rómulo el 21 de abril del 753 a.C. Cuando Roma era un insignificante villorrio, Homero, el más grande de los poetas épicos de la Antigüedad, componía en griego la Iliada y la Odisea sobre el asedio de los griegos a la mítica ciudad de Troya. Cuando aparece el primer documento en prosa latina (la Ley de las XII Tablas), en el siglo V, la Atenas de Pericles vive su edad de oro y los más importantes autores griegos sientan las bases de la cultura occidental con obras universales que no sólo serán el modelo de la incipiente literatura romana, sino de toda la literatura posterior.

No podemos hablar con propiedad de literatura latina hasta principios el siglo III, cuando aparece el primer escritor romano de nombre conocido, Apio Claudio el Ciego, cónsul, censor, jurista y militar; mandó construir la Via Apia y significa el paso de una época preliteraria a otra ya literaria. Una sociedad obligada a defenderse y afianzarse no puede permitirse en esa época un "lujo espiritual" como la literatura, por ello, sólo figuras dirigentes del talante de Apio Claudio contribuyeron a dejar obras para la posteridad.

2. Época preclásica (siglos III y II a.C.)

Roma conquista Italia y la Magna Grecia. Tras las Guerras Púnicas, inicia su expansión por el Mediterráneo. Roma toma conciencia de su unidad política. La conquista de Grecia marca el inicio de la influencia griega, que llegará a polarizar la vida política y cultural de Roma entre filohelénicos y conservadores (tiene gran importancia el círculo filohelénico de Escipión). Se inician los géneros literarios, aunque todavía no aparecen las formas líricas en la poesía. Figuras como Livio Andrónico, Nevio y, sobre todo, Ennio dieron un importante impulso a la poesía épica, configurandose el latín como lengua literaria.

3. Época de oro: siglo I a.C. y el Principado.

La expansión territorial hace que el poder militar se identifique con el poder político, asumiendo los generales un enorme protagonismo en la vida pública que las instituciones republicanas se muestran incapaces de controlar. Los soldados sirven a sus generales y no a la República. La política se ve abocada a una lucha de individualidades por el poder: Mario y Sila; César y Pompeyo, que protagonizaron sangrientas guerras civiles. Se hace inevitable la concentración del poder en una persona, Augusto, que propiciará una época de paz: el Principado (27 a.C.-14 d.C.).

La crisis agraria provocada por el reparto de tierra a los veteranos concentra en la urbs una masa de agricultores arruinados que se convierten en un proletariado urbano abocado al paro y al descontento social. Se observa una profunda crisis de valores. El pueblo desea paz y orden aun a costa de la pérdida de libertad.

En la literatura se produce una eclosión de la oratoria como instrumento en la lucha por el poder. Los autores y sus obras están directamente relacionados con la política y sus protagonistas. La prosa alcanza su forma clásica de la mano de César y Cicerón. En poesía triunfan las formas líricas , intimistas, como muestra de la pérdida de confianza del ciudadano en el sistema político.

4. Época de plata y postclásica (2ªmitad del s.I y s. II).

A la muerte de Augusto las contradicciones del sistema se manifiestan y conducen al asesinato de siete de los diez primeros emperadores. Continúa la expansión territorial, y el ejército está presente en los sucesivos cambios dinásticos. Aparece una nueva figura de importancia en el mundo político: el "favorito" del emperador. Hay una progresiva degeneración de la vida pública y social, a la que el pueblo asiste desinteresado (panem et circenses). La nueva nobleza está en función de las afinidades personales del emperador.

En el terreno literario, se da una crisis absoluta de la oratoria. En la historiografía, se da una tendencia oficial, partidaria del régimen, y una crítica, representada por Tácito. En el reinado de Nerón tiene lugar una breve reacción anticlásica (sobre todo Séneca y Lucano) fuertemente influida por las ideas estoicas. Luego se retomaron los modelos clásicos, pero sin llegar nunca a su altura. Las condiciones sociales de crisis y desencanto propician la aparición de la novela como género de evasión, así como de la fábula, la sátira y el epigrama como instrumento de crítica al sistema.

5. Época de cobre (s.III-V).

Esta época está marcada por la llegada del cristianismo a los círculos de poder de la mano de Constantino y los emperadores cristianos. La influencia de los escritores cristianos, sobre todo de los "Padres de la Iglesia" será determinante en la literatura medieval.