La energía solar

La energía solar es la generada en el Sol por las continuas reacciones nucleares de fusión en las que el hidrógeno se transforma en helio, liberándose gran cantidad de energía en forma de

radiaciones que llegan a la superficie terrestre.

La gran ventaja de la energía solar es que no se agota, a diferencia de las energías no renovables como el carbón y el petróleo. Además no es contaminante por lo que está destinada a ser una de las energías del futuro sobre todo en países con muchas horas de insolación, como España. En el caso de nuestro país, desarrollar esta energía supone también reducir la dependencia energética exterior.

Naturalmente, la energía solar también tiene sus inconvenientes. Por un parte, la disponibilidad de sol depende mucho de la región y de la época del año. Por otra parte, las grandes centrales solares tienen un gran impacto paisajístico, dado la gran superficie que ocupan, aunque el impacto es mínimo si las instalaciones son de pequeño tamaño, como las domésticas. A esto hay que añadir el elevado coste de fabricación de los paneles solares.

Consideraremos tres formas de aprovechar esta energía: energía solar térmica, energía solar fotovoltaica y arquitectura solar pasiva.

a) Energía solar térmica.

Consiste en la captación del calor de las radiaciones solares para calentar un fluido, que posteriormente, según la temperatura alcanzada, es utilizado en distintos usos. Una posibilidad es calentar agua para uso doméstico (baño, calefacción...); la temperatura alcanzada en estas instalaciones no supera los 100ºC. Si se concentran los rayos solares por medio de unos espejos especiales llamados colectores, se pueden conseguir temperaturas muy superiores y se genera el vapor necesario para mover una turbina que, asociada a un alternador, produce electricidad. Este es el sistema utilizado en la Plataforma Solar de Almería, uno de los complejos más importantes del mundo.

b) Energía solar fotovoltaica.

Consiste en la transformación directa de la energía luminosa en energía eléctrica. Para ello se han diseñado las denominadas células solares o células fotovoltaicas, formadas por láminas muy delgadas de materiales semiconductores (por ejemplo, silicio), donde la energía de la luz solar (fotones) excita los electrones del material semiconductor y su flujo genera electricidad.

Algunos aparatos como calculadoras y relojes funcionan con pequeñas celdas fotovoltaicas . De mayores dimensiones son las placas fotovoltaicas instaladas en algunas viviendas rurales alejadas de las líneas eléctricas convencionales. Aún mayores son los paneles solares de los satélites artificiales y de las estaciones espaciales. También se pueden reunir muchas placas en una central fotovoltaica.

c) Arquitectura solar pasiva.

Tradicionalmente se ha aprovechado la energía solar construyendo casas adaptadas al clima local con el consiguiente ahorro de calefacción, refrigeración e iluminación. Se trata de construir eligiendo la orientación adecuada, teniendo en cuenta el espesor de los muros, el tamaño de las ventanas, los materiales de construcción, el tipo de acristalamiento, etc, a fin de conseguir una temperatura óptima en las viviendas sin tener que recurrir a un aporte energético extra mediante calefacción o aire acondicionado. Todas estas medidas forman parte de la arquitectura bioclimática.