Aminoácidos. Estructura

Los aminoácidos (aa) son moléculas que poseen simultáneamente un grupo carboxilo (-COOH) y un grupo amino (-NH2).

De todos los aa que existen en la naturaleza, sólo 20 forman parte de las proteínas. Estos 20 aa proteicos (en algunas proteínas se encuentran aa que son derivados de alguno de los fundamentales; p.e., la hidroxiprolina, derivado de la prolina) tienen como característica común el que los grupos -COOH y -NH2 van unidos al mismo átomo de carbono (carbono α), al que también se unen un átomo de H y una cadena lateral (R). Se diferencian unos de otros por sus cadenas laterales o grupos R, que varían de tamaño, estructura, carga eléctrica y solubilidad en agua.

Se denominan con nombres vulgares que derivan, a veces, de la fuente de la que fueron aislados inicialmente. Estos nombres se representan abreviadamente con 3 letras:

Glicocola o glicina (Gly), Alanina (Ala), Arginina (Arg), Histidina (His), Leucina (Leu), Acido aspártico (Asp), Cisteína (Cys), Lisina (Lys), Metionina (Met), Prolina (Pro), Fenilalanina (Phe)

Serina (Ser), Ac. glutámico(Glu), Isoleucina (Iso), Treonina (Thr), Asparaguina (Asn), Triptófano (Trp), Glutamina (Gln), Valina (Val), Tirosina (Tyr)

Los más sencillos son:

Los animales sintetizan sus proteínas a partir de aa libres, procedentes de la digestión de las proteínas del alimento o sintetizados por el organismo a partir de glúcidos y lípidos. Sin embargo, existen algunos aa que no pueden ser sintetizados y que han de ser incluidos en la alimentación, por lo que se llaman esenciales.
En el hombre los aa esenciales son la valina, leucina, isoleucina, metionina, fenilalanina, treonina, triptófano y lisina.
Asimismo, la arginina e histidina son esenciales para los lactantes y niños de corta edad.